Sébastien Loeb se adjudica la victoria en Montecarlo sobre el final

En su regreso, el flamante piloto de M-Sport Ford se convirtió en el ganador más veterano de una prueba del Campeonato Mundial de Rally de la FIA tras conseguir el domingo una extraordinaria victoria delante de su viejo rival Sébastien Ogier.

El francés Sébastien Loeb, de 47 años, aventajaba a Ogier en casi medio minuto al llegar en el penúltimo tramo de la cita de cuatro días en los Alpes franceses.

Pero cuando Ogier llegó cojeando a la meta por un pinchazo en la rueda delantera izquierda, Loeb recuperó el liderato que había cedido a su compatriota el sábado. Mantuvo la calma durante la especial para sellar su octavo éxito en Montecarlo con un Ford Puma por 10,5 segundos.

Loeb, que participaba en su primera prueba del WRC desde hacía más de un año, competía para la escuadra británica M-Sport Ford en una aparición única. Se une a Ogier en la cima del palmarés del Montecarlo con ocho victorias.

Su victoria significa que ha subido al podio del WRC en tres décadas diferentes. Su navegante Isabelle Galmiche, una maestra de escuela de 50 años que hacía su primera salida en la máxima categoría, se convirtió en la primera mujer ganadora de una cita del WRC desde 1997.

"No esperaba tanto cuando vine aquí", admitió Loeb. "Fue una gran lucha, Ogier fue muy rápido y yo tuve que luchar un poco ayer e incluso esta mañana".

El duelo entre los pilotos más exitosos de la historia del deporte resultó ser un comienzo apropiado para la nueva era de motores híbridos en la 50ª temporada del campeonato.

Ogier lideró inicialmente tras la corta noche de apertura del jueves en su Toyota GR Yaris, pero una racha de cuatro mejores tiempos consecutivos el viernes puso a Loeb por delante. No pudo encontrar el mismo ritmo el sábado y Ogier volvió a ponerse al frente antes del impresionante final del domingo.

Craig Breen terminó casi 90 segundos más atrás en tercer lugar en otro Puma, lo que le dio al equipo M-Sport Ford con sede en Gran Bretaña una ventaja temprana en el campeonato de constructores.

Kalle Rovanperä languideció fuera del top 10 después de la noche de apertura, pero después de que los cambios en la configuración mejoraron el equilibrio de su GR Yaris, se disparó en el clasificador para asegurar el cuarto lugar.

A pesar de perder tiempo por problemas con el motor el sábado, Gus Greensmith consiguió el quinto lugar con otro Puma después de ganar su primera etapa especial a nivel WRC. Thierry Neuville fue sexto con un Hyundai i20 N después de un fin de semana mediocre para el fabricante coreano.

El belga luchó contra problemas durante todo el rally, incluido un amortiguador roto que le atravesó el capó el sábado. Sus compañeros de equipo Ott Tänak y Oliver Solberg se retiraron.

Elfyn Evans, subcampeón del campeonato en 2021, estuvo al borde de la lucha por la victoria hasta que varó su GR Yaris en un banco y se quedó varado allí durante 20 minutos. El galés terminó 21º.

El ganador del WRC2, Andreas Mikkelsen, terminó séptimo por delante de Takamoto Katsuta, que recuperó terreno tras caer en una zanja el sábado. Los ganadores del podio del WRC2, Erik Cais y Nikolay Gryazin, completaron las diez primeras posiciones.

El campeonato se traslada a Escandinavia el próximo mes para la única prueba puramente invernal de la temporada. El Rallye de Suecia se celebrará en Umeå del 24 al 27 de febrero.

General

1. Sébastien Loeb/Isabelle Galmiche (Ford Puma Rally1) 3h00m32.8s

2. Sébastien Ogier/Benjamin Veillas (Toyota GR YARIS Rally1) +10.5s

3. Craig Breen/Paul Nagle (Ford Puma Rally1) +1m39.8s

4. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +2m16.2s

5. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Ford Puma Rally1) +6m33.4s

6. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +7m42.6s

7. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia Rally2 evo) +11m33.8s

8. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +12m24.7s

9. Erik Cais/Petr Těšínský (Ford Fiesta Rally2) +12m29.2s

10. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia Rally2 evo) +13m41.3s

Campeonato de Pilotos

1. Sébastien Loeb, 27 pts.

2. Sébastien Ogier, 19

3. Kalle Rovanperä, 17

4. Craig Breen, 15

5. Thierry Neuville 11

Campeonato de Fabricantes

1. Toyota Gazoo Racing World Rally Team, 40 pts.

2. M-Sport Ford World Rally Team, 39

3. Hyundai Shell Mobis World Rally Team, 13

4. Toyota Gazoo Racing World Rally Team NG, 8

Fuente y fotos: Prensa WRC