Thierry Neuville comienza con el pie derecho a fondo en África

El piloto de Hyundai Motorsports lideró a los supervivientes de la extrema etapa inicial del Safari Rallye de Kenia que destruyó este viernes las esperanzas de prácticamente la mitad de los pilotos de la máxima categoría.

El belga ganó tres de los seis duros y arenosos tramos a orillas del lago Naivasha, en el Gran Valle del Rift, y aventaja al japonés Takamoto Katsuta en 18,8 segundos, a pesar de que marchó averiado en la última especial con dos pinchazos y un problema de motor.

El regreso de Kenia al Campeonato Mundial de Rally de la FIA tras 19 años de ausencia demostró que las temidas pistas de tierra de África no perdieron nada de su poder de destrucción.

Neuville ganó dos de los tres tramos de esta mañana con su Hyundai i20 y aventajó a Kalle Rovanperä en 5,1 segundos. El finlandés alcanzó brevemente el primer puesto en la primera especial de la tarde, pero sus esperanzas se esfumaron cuando su Toyota Yaris quedó atrapado en el polvo en la última especial de Oserian.

El auto fue remolcado fuera de la pista hasta su abandono, lo que permitió a Neuville abrir hueco sobre Katsuta.

Kalle Rovanperä completa el primer día en segundo lugar

"Hubo un poco de drama con los pinchazos, pero pudimos arreglárnoslas y volver a la asistencia. Fue un día duro, pero mañana va a ser otro día duro. Aprendimos mucho y tenemos que aplicarlo mañana para evitar estos pequeños problemas", dijo.

Katsuta perdió tiempo al calar su motor, pero el piloto japonés remontó desde la cuarta hasta la segunda posición en la última especial tras el abandono de Rovanperä y el pinchazo de Ott Tänak, que le costó al estonio casi un minuto.

Tanäk, tercero y por detrás de Katsuta a 37,0 segundos, afirmó que había pilotado a un ritmo no superior al 60% con su i20 e "incluso eso era demasiado en algunos sitios".

El líder del campeonato, Sébastien Ogier, se quedó a 1 minuto y 49,4 segundos de la punta, en cuarta posición, después de que la rotura de un depósito de aceite en la suspensión trasera de su Yaris ralentizara su progreso matinal.

Los gemelos del Ford Fiesta Gus Greensmith y Adrien Fourmaux completaron los seis primeros puestos. Greensmith rompió una barra estabilizadora, pero su cautela dio sus frutos al evitar la carnicería que sufrieron sus rivales.

Evans, segundo en el campeonato, se retiró a 300 metros del final del tramo de Kedong (TC3) al chocar con una roca y romper la suspensión delantera derecha de su Yaris.

Dani Sordo abandonó en la misma especial cuando una piedra destrozó un brazo de la suspensión de su i20. Su auto volcó lateralmente fuera del tramo y atravesó la vegetación antes de acabar en una zanja.

Oliver Solberg tuvo problemas con la suspensión trasera derecha desde el principio y finalmente tuvo que abandonar después de Kedong, con la jaula antivuelco dañada que se sumó a sus problemas. Lorenzo Bertelli completó la historia de desgracias cuando su Fiesta se detuvo por una fuga de refrigerante.

El líder del WRC3, Onker Rai, fue séptimo con Daniel Chwist, Karan Patel y Carl Tundo completando los primeros puestos.

Las carreteras situadas más al norte, alrededor del lago Elmenteita, acogerán los 132,08 km de acción del sábado, la jornada más larga del fin de semana. Una vez más, un bucle matutino de tres tramos que se repite por la tarde después de la asistencia.

Resultados - Día 1 (viernes)

1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 Coupe WRC) 1h23m19.1s

2. Takamoto Katsuta/Dan Barritt (Toyota Yaris WRC) +18.8s

3. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 Coupe WRC) +55.8s

4. Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (Toyota Yaris WRC) +1m49.4s

5. Gus Greensmith/Chris Patterson (Ford Fiesta WRC) +1m56.1s

6. Adrien Fourmaux/Renaud Jamoul (Ford Fiesta WRC) +2m19.1s

7. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota Yaris WRC) +9m30.2s

Fuente y fotos: Prensa WRC