AMA Pro Racing: Mercado y su hazaña en el SuperSport de USA

En la carrera de su debut en la categoría SuperSport, el piloto argentino de 17 años, Leandro ‘Tati’ Mercado, ganó en Road Atlanta, con una Kawasaki Ninja ZX-6R, convirtiéndose en el primer argentino que canta victoria en una competencia profesional del competitivo AMA Pro Racing de Estados Unidos.

América también existe. El primer triunfo del ‘Tati’ Mercado en Estados Unidos, es un hecho relevante, porque abre una historia nueva para el motociclismo deportivo de Argentina. Hasta hoy, el horizonte internacional de nuestros pilotos nacionales, era solo el Mundial de Motos o en menor medida el Campeonato Español de Velocidad. La mirada estaba orientada hacia Europa o España. No se tenía en cuenta al motociclismo americano, por razones ciertas, prejuicios o ignorancia.

Todo cambió a partir del torneo promocional Rookies Cup, que además de disputarse en Europa (versión MotoGP), abrió una instancia en USA (en el 2008), proyecto guiado por el ex Campeón Mundial Kevin Schwantz. Allí corrió la temporada pasada Mercado. En ese marco fue seguido, observado y elegido por Kawasaki Motors de USA, por sus podios y triunfos, pero además Leandro, los impresionó por su concentrado método de trabajo, su capacidad de aprendizaje y actitud de lucha. Su categoría, sería en el 2009, dentro del esquema de los nuevos dueños del AMA Pro Racing, la clase SuperSport, limitada a corredores de 16 a 21 años.

En el inicio del Campeonato, en Daytona, a comienzos de marzo, le tocó reemplazar, en el equipo Kawasaki Monster Attack, al doble Campeón de SuperSport, Roger Hayden, en otra categoría de 600 (con mayores ventajas en la curva de potencia del motor, en la bomba de freno, en la electrónica aplicada a la caja y en mayor variedad de compuestos de neumáticos), la nueva Daytona SportBike, donde se mostró “Con una solvencia de veterano”, tal como lo definió Michael Preston, responsable de competición de la fábrica Kawasaki. Así se desenvolvió en Daytona y en Fontana, las dos primeras fechas.

En Road Atlanta (tercera fecha del calendario AMA Pro), con el regreso de Hayden a la competición, el equipo consideró que ‘Tati’ estaba en condiciones de iniciar ya su participación en la SuperSport. Como premio y reconocimiento, a sus actuaciones en la Daytona SportBike, le propusieron seguir corriendo también en esta categoría, con lo cual Mercado se subió y se bajó de una moto para cambiar a otra, haciendo todo doble: entrenamientos libres, clasificación, warm up y carrera. Leandro disputó tres competencias en Road Atlanta (dos de SportBike y una de SuperSport).

Bandera argentina en Road Atlanta. La perfomance de ‘Tati’ Mercado, durante el fin de semana de SuperSport fue, no solo de resultados contundentes. Aunque el viernes por la mañana no pudo con la pista húmeda (quedó noveno), por la tarde ya estableció su propio ritmo, siendo el más rápido (1’32.419) y abriendo una brecha de 1.4 segundo sobre la Suzuki de Russ Wikle, el inmediato clasificado. El sábado a la mañana, volvió a repetir la actuación, fue primero en las planillas de tiempos, aumentando a 1.6 su superioridad, esta vez sobre Josh Day, piloto para quien fue la pole, al momento de la clasificación. El séptimo puesto de salida, para Mercado, tiene su razón. Una caída, sin consecuencias, no le permitió mejorar los registros, pero en el Warm Up del domingo volvió a mostrar su garra: primero con 1’32.234. Todo sobre una pista muy compleja por sus subidas y bajadas, a las que se le agregan curvas ciegas, como es Road Atlanta.

La carrera, a pura pelea, exhibió la fibra de luchador de ‘Tati’. En tres giros, ya estaba primero, pero en dos vueltas más, se detenía el desarrollo por dos motivos: un chaparrón en un solo punto de la pista y manchas de aceite (de la moto de uno que había abandonado), que hicieron patinar a la mayoría de los participantes y que obligaron a pequeñas reparaciones.

Los que soñaron que, en el relanzamiento podían ‘dormir’ al piloto argentino, vivieron una desilusión. Es cierto, lo superaron en la nueva largada, pero ‘Tati’, desde el quinto lugar, los fue superando a todos: a Joey Pascarella (ex compañero en la Rookies Cup), Kyle Wyman o Kris Turner (otro ex Rookies Cup de la versión europea), para en otras cinco vueltas, estar de nuevo al frente, poniendo a raya, el avance de Josh Day, que se ubicó segundo sobre el final, pero el andar firme de la Kawasaki Ninja ZX-6R Nº 92, guiada por el cordobés, lo dejo a 2.893, una diferencia importante y definitiva. Tercero fue Pascarella a 3.627.

“Estoy muy feliz, aunque ha sido un fin de semana de locos”, reconoció Leandro, “el equipo me puso una moto espectacular, a pesar de algunas caídas”.

“Este es el camino para el resto de la temporada”, afirmó con autoridad, quien a los 17 años, obtiene su primer triunfo en el AMA Pro, más allá de que conoce la victoria en territorio americano, como fueron las de Road America y Laguna Seca en la Rookies Cup del 2008, con una KTM 125.

Sobre la Ninja ZX-6R fue directo, “Me encanta esta moto, con tanta potencia y sencilla de manejar”. Este resultado, lo ubica tercero en el torneo SuperSport, con 31 puntos, a dos de Wyman y a quince de Pascarella, el líder actual.

Por primera vez en la historia del AMA Pro, la bandera argentina se alzó para un ganador: Leandro ‘Tati’ Mercado, el nombre y apellido de la hazaña.

Informe: Mario Diez
Fotografías: Kawasaki Monster Attack