AMA Pro Racing: Un Rookie argentino de 17 años en el AMA

El Rookie argentino Leandro ‘Tati’ Mercado, de tan solo 17 años, fue elegido por Kawasaki Motors de Estados Unidos, como reemplazante de Roger Hayden (Campeón AMA SuperSport), para la primera fecha del Campeonato AMA Pro Racing, en el trazado de Daytona.

Mercado, quien originalmente fue contratado para correr en la categoría AMA Pro SuperSport, reservada a pilotos de entre 16 y 21 años, debutará en la nueva categoría Daytona SportBike, usando la Kawasaki Ninja ZX-6R Nº 95 de Hayden, quien estará ausente por “motivos personales”, en las clásicas 200 Millas de Daytona.

Tati Mercado vuelve a sorprender. Cuando en la tarde del lunes 2 de marzo, Kawasaki Motors Corp de Estados Unidos publicó un comunicado, anunciando que el piloto argentino Leandro Mercado se integraba al equipo Monster Energy Attack Kawasaki –en la categoría Daytona SportBike, del nuevo Campeonato AMA Pro Racing- y que junto con su compañero de equipo Jamie Hacking, participará en las prestigiosas 200 Millas de Daytona, para defender la tradición ganadora de Kawasaki (triunfó en el 2007 y 2008, haciendo 1-2), la prensa especializada de USA se hizo eco de este sorprendente anuncio.

RoadRacing World, una de las revistas americanas más importante de motociclismo, se asombraba de tal decisión, pero reproducía fielmente los argumentos de Kawasaki Motors, en los dichos de su responsable de competición, Mike Preston: “Es asombroso ver tanto talento en un piloto joven”, elogios hacia ‘Tati’ Mercado, quien los había encandilado con su paso por la Red Bull AMA US Rookies Cup, cuando lo vieron ganar en Road America y en Laguna Seca, a la par de obtener varios podios en el torneo promocional del 2008, “Leandro ha mostrado un conocimiento increíble del motociclismo y creo que se adaptara muy bien a nuestro equipo”.

Dos hechos decidieron a Kawasaki Motors a convocar a Mercado, para reemplazar a Roger Lee Hayden. La primera es que el lunes 23 de febrero, ‘Tati’ estuvo en el trazado de Willow Springs, California, probando las dos Ninja ZX-6R (la de los pilotos titulares Jamie Hacking y Roger Hayden), en el último test de las Kawasaki antes de ser enviadas a Daytona.

Allí el piloto argentino exhibió un manejo muy seguro, aportando importantes datos para el equipo. Un comportamiento similar había tenido Mercado el año pasado, cuando fue elegido por Kawasaki para hacer un fin de semana de carrera (interestatal) en la mencionada pista californiana, con un equipo dedicado exclusivamente a él. En aquel momento, luego de que Tati ganará varias carreras en categorías diferentes, se decidió que participaría con una Kawasaki 600 en la nueva clase AMA Pro SuperSport 2009, limitada a pilotos de entre 16 y 21 años.

Por otro lado, el viernes 27 de febrero, el mismo Mike Preston, advertía que Roger Hayden, no iba a concurrir a la carrera de Daytona “por motivos personales”. Es así que se decidió que el encargado de tripular la Kawasaki Nº 95 fuera el argentino Leandro Mercado, un Rookie argentino de 17 años. En este sentido ‘Tati’ no estará solo. Jamie Hacking, tendrá mucho para aportarle, porque hace algunos años, “este veterano piloto hizo podio en una edición de las históricas Daytona 200, siendo un Rookie”, tal como reza el comunicado publicado por Kawasaki Motors de USA.

El mismo texto señala que la participación de Mercado en la SuperSport comenzaría probablemente en la carrera de Road Atlanta, del 3 al 5 de abril próximo.

Que un piloto Rookie de 17 años, sea el reemplazante de un Campeón AMA Supersport 2007 como es Roger Hayden, no es un hecho frecuente, menos en una escudería oficial como Kawasaki, que viene de ganar las dos últimas ediciones de Daytona 200.

Las Daytona SportBike comenzarán a entrenar a partir de mañana miércoles, en la versión larga de Daytona, la de 5,71 Km. El jueves habrá Clasificación y Superpole. Y, el viernes a la noche (20 horas local), bajo la potente iluminación provista por la empresa americana Musco Lighting (la misma que realizó la del circuito de Qatar para MotoGP), se correrá la edición Nº 68 de las clásicas Daytona 200, con la participación de un piloto argentino de 17 años: Leandro ‘Tati’ Mercado, el mismo piloto que se formó en nuestros óvalos de tierra del CAM (donde fue Campeón), que transitó la 250 4T del nacional de velocidad (CAMOD) y que con 15 años fue seleccionado para correr en la AMA US Rookies Cup 2008. “Es un sueño llegar a correr en la Daytona 200”, reconoció ilusionado pero con cautela Mercado, “la ZX-6R es muy potente y sé que puedo hacerlo bien con este equipo detrás mío”.

Informe: Mario Diez
Foto Mercado en Kawasaki Nº 95, original Stuman Smith.
Foto Mercado en Rookies Cup, original Mario Diez.